Ο Παναθηναϊκός ταξίδεψε για το Κάουνας με πίστη για την τρίτη συνεχόμενη νίκη στην EuroLeague και τον Εργκίν Αταμάν να έχει ξεκάθαρο πλάνο για το πώς θα αντιμετωπίσει τη Ζάλγκιρις χωρίς τον αρχηγό του, Κώστα Σλούκα.
Οι πράσινοι έρχονται από δύο εντυπωσιακές νίκες που έδειξαν τον δρόμο της επιστροφής στην τετράδα και της ανάκαμψης μετά από μια περίοδο αμφισβήτησης. Η «στροφή» έγινε όταν ο Παναθηναϊκός πήρε το δύσκολο διπλό από την έδρα της Φενέρμπαχτσε με 81-77. Εκεί, ο Αταμάν άλλαξε φιλοσοφία και το είπε ξεκάθαρα μετά το παιχνίδι: αποφάσισε να ξεκινά με αμυντικούς παίκτες για να λύσει το πρόβλημα της άμυνας που κόστιζε πόντους στην πρώτη περίοδο των εντός έδρας ματς. Η στρατηγική πέτυχε και οι παίκτες το αντιλήφθηκαν.
Ακολούθησε η μεγάλη νίκη επί της πρωτοπόρου Χάποελ Τελ Αβίβ, όπου το πλάνο ήταν εξίσου ξεκάθαρο: επιθετική άμυνα κόντρα στους Μίσιτς και Μπράιαντ. Οι Καλαϊτζάκης και Γκραντ έπαιξαν τέλεια άμυνα, δεν άφησαν τους αντιπάλους να βρουν τα καλάθια τους με pick and roll και διεισδύσεις. Ο Παναθηναϊκός έπαιξε εξαιρετικό μπάσκετ και στις δύο πλευρές (άμυνα-επίθεση), με το ρεκόρ του να φτάνει στο 11-6.
Σήμερα, όμως, για το ματς στο Κάουνας (20:00), η απουσία του Σλούκα λόγω προβλήματος στο γόνατο αλλάζει τα δεδομένα. Ο Αταμάν, ωστόσο, δεν δείχνει ανησυχία. Αντίθετα, έχει ξεκαθαρίσει τη στρατηγική του: Οι Τζέι Σορτς και Τζεριάν Γκραντ θα πάρουν περισσότερα λεπτά συμμετοχής και η ομάδα έχει το ρόστερ για να αναπληρώσει το κενό του αρχηγού.
«Πολλοί μου έστειλαν ευχές για καλή ξεκούραση, αλλά δεν έχουμε χρόνο για ξεκούραση», είπε χαρακτηριστικά ο Αταμάν πριν την αναχώρηση. «Η Ζάλγκιρις, ειδικά στην έδρα της, παίζει επιθετικά και υπάρχει εκπληκτική ατμόσφαιρα στο γήπεδο. Θα μας λείψει ο Σλούκας, αλλά έχουμε παίκτες για να είμαστε ανταγωνιστικοί».
Η Ζάλγκιρις με ρεκόρ 10-7 είναι μια επικίνδυνη ομάδα στην έδρα της, γνωστή για το επιθετικό της μπάσκετ και την καυτή ατμόσφαιρα στο Κάουνας. Ο Αταμάν το ξέρει καλά και για αυτό το κλειδί θα είναι η άμυνα, το στοιχείο που του έδωσε αυτοπεποίθηση τις τελευταίες αγωνιστικές. Ο Σορτς και ο Γκραντ καλούνται να επωμιστούν αυξημένο ρόλο, να προσφέρουν ενέργεια και έξυπνες επιλογές. Ο Αταμάν πιστεύει σε αυτούς και τους έχει εμπιστευθεί σε κρίσιμες στιγμές. Με τον Ναν να έχει δείξει ότι μπορεί να ηγηθεί επιθετικά και τον Φαρίντ να ελέγχει τη ρακέτα, ο Παναθηναϊκός μπορεί να αποδράσει με τη νίκη.
Η επιστροφή του Χολμς από τον τραυματισμό δίνει επιπλέον λύσεις στο σκοράρισμα, ενώ η άμυνα παραμένει το μεγάλο όπλο. Το σχέδιο είναι απλό: σκληρή άμυνα, έξυπνες επιθετικές επιλογές, συλλογική προσπάθεια και πάθος για τη νίκη. Ο Αταμάν δεν σκέφτεται καν το μεγάλο ντέρμπι με τον Ολυμπιακό στις 2 Ιανουαρίου, αλλά σίγουρα θα πάει με διαφορετική ψυχολογία στο ντέρμπι αιωνίων, εάν ηττηθεί σήμερα.
Οι δύο συνεχόμενες νίκες έδωσαν αυτοπεποίθηση, αλλά τίποτα δεν είναι δεδομένο στην Euroleague. Η Ζάλγκιρις στην έδρα της είναι δυνατή ομάδα και οι πράσινοι θα πρέπει να είναι στο 100% για να φύγουν με τη νίκη. Η απάντηση θα δοθεί απόψε στο Κάουνας.