Οι πρόωροι αποκλεισμοί της Μαρίας Σάκκαρη και του Στέφανου Τσιτσιπά στο Australian Open 2026 δεν αποτελούν απλώς μια κακή στιγμή. Είναι, ίσως, η επίσημη επιβεβαίωση μιας σκληρής αλήθειας: Η χρυσή εποχή του ελληνικού τένις έχει περάσει ανεπιστρεπτί και οι δύο κορυφαίοι Έλληνες αθλητές όλων των εποχών βρίσκονται σε καθοδική πορεία που δύσκολα θα αντιστραφεί…
Η Σάκκαρη υποκλίθηκε στην ανωτερότητα της Μίρα Αντρέεβα με 2-0 σετ, ολοκληρώνοντας μια θλιβερή εμφάνιση που διήρκησε μόλις 67 λεπτά και χάνοντας το πρώτο σετ με 6-0! Ο Τσιτσιπάς ηττήθηκε από τον Τσέχο Τόμας Μάχατς με 3-1 σετ σε έναν αγώνα που χαρακτηρίστηκε από αβίαστα λάθη σε κρίσιμες στιγμές. Δύο αποκλεισμοί που συμβολίζουν κάτι πολύ μεγαλύτερο από μια απλή κακή μέρα.
Τα νούμερα μιλούν από μόνα τους. Ο Τσιτσιπάς βρίσκεται στο Νο 35 της παγκόσμιας κατάταξης, πολύ μακριά από την κορυφαία του θέση στο Νο 3 που είχε πετύχει τον Αύγουστο του 2021. Η Σάκκαρη κατατάσσεται στο Νο 53, μια θέση που φαντάζει απίστευτη για μια τενίστρια που τον Μάρτιο του 2022 βρισκόταν στο Νο 3 του κόσμου. Από τις κορυφές στη μετριότητα μέσα σε λιγότερο από τέσσερα χρόνια.
Το πρόβλημα δεν είναι μόνο οι βαθμολογίες. Είναι και ο χρόνος και η ανελέητη άνοδος μιας νέας γενιάς που δεν δείχνει καμία διάθεση να δώσει χώρο στους παλαιότερους. Ο Τσιτσιπάς, είναι πλέον 27 ετών και η Σάκκαρη 30 ετών, βρίσκονται σε μια κρίσιμη ηλικιακή καμπή. Δεν είναι πια τα νέα ταλέντα με το απεριόριστο δυναμικό. Είναι οι εκπρόσωποι μιας γενιάς που παραμερίζεται ανελέητα από τους Κάρλος Αλκαράθ, Γιανίκ Σίνερ, Κόκο Γκοφ, Μίρα Αντρέεβα και άλλους…
Η κατάσταση είναι ιδιαίτερα οδυνηρή για τον Τσιτσιπά. Η τελευταία φορά που προχώρησε μετά τον δεύτερο γύρο σε Grand Slam ήταν στο Roland Garros του 2024. Ένας παίκτης που έφτασε σε δύο τελικούς Grand Slam (Roland Garros 2021, Australian Open 2023) και κέρδισε τρεις τίτλους Masters 1000, τώρα αγωνίζεται να περάσει από τους πρώτους γύρους των μεγάλων τουρνουά. Οι τραυματισμοί, οι προβληματισμοί για το μέλλον του στο τένις και η σκληρή κριτική από τον προπονητή του Γκόραν Ιβάνισεβιτς που τον χαρακτήρισε «ανέτοιμο» και «καταστροφικά ακατάλληλο σωματικά», δημιουργούν μια εικόνα κρίσης.
Η Σάκκαρη, από την άλλη, φαίνεται να έχει χάσει το αγωνιστικό της πλεονέκτημα. Το ισχυρό σερβίς και τα δυναμικά groundstrokes που την έφεραν στα ημιτελικά του Roland Garros και του US Open το 2021 δεν αρκούν πια. Οι νεότερες τενίστριες της είναι πιο γρήγορες, πιο φρέσκιες, πιο πεινασμένες για επιτυχία. Και η Σάκκαρη, με μόλις δύο τίτλους WTA στην καριέρα της, αντιμετωπίζει το ενδεχόμενο να μην κερδίσει ποτέ ξανά έναν μεγάλο τίτλο.
Η πραγματικότητα είναι σκληρή: Το αθλητικό απόγειο και των δύο πιθανότατα έχει περάσει. Στο σημερινό τένις, όπου η φυσική κατάσταση και η ταχύτητα είναι καθοριστικά στοιχεία, η ηλικία των 26-29 ετών μπορεί να σημαίνει την αρχή της παρακμής, ειδικά όταν δεν έχεις κερδίσει έναν τίτλο Grand Slam που να σου δίνει το ψυχολογικό πλεονέκτημα.
Υπάρχει βέβαια ένα μικρό παράθυρο ελπίδας για τον Τσιτσιπά. Σε ηλικία 27 ετών έχει ακόμα χρόνο να επανέλθει, να βρει την κατάλληλη φυσική κατάσταση και να ξαναμπεί στην πρώτη δεκάδα. Η ιστορία του τένις έχει δείξει αθλητές να επιστρέφουν από παρόμοιες κρίσεις. Αλλά θα χρειαστεί ριζική αλλαγή νοοτροπίας, σκληρή δουλειά και λίγη τύχη με τους τραυματισμούς. Για την Σάκκαρη, το παράθυρο φαίνεται ακόμα πιο στενό έως… ταμπουρωμένο. Μακάρι να με διαψεύσουν, αλλά δεν πρέπει να έχουμε πλέον μεγάλες προσδοκίες από τους δύο κορυφαίους του αθλήματος στην χώρα μας…
Αυτό που μένει, πάντως, πέρα από τα αποτελέσματα και τις βαθμολογίες στην παρούσα φάση, είναι το αποτύπωμα που αφήνουν στις νέες γενιές. Ο Τσιτσιπάς και η Σάκκαρη άνοιξαν δρόμους που δεν υπήρχαν πριν από αυτούς. Έδειξαν σε χιλιάδες νέους Έλληνες αθλητές ότι το τένις δεν είναι ένα άθλημα μόνο για τους μεγάλους: Μπορείς να βγεις από μια χώρα σαν την Ελλάδα και να παίξεις στα μεγαλύτερα κορτ του κόσμου. Έφεραν το τένις στο προσκήνιο, γέμισαν τα κορτ με παιδιά που ονειρεύονται να γίνουν σαν αυτούς. Η κληρονομιά τους δεν μετριέται μόνο σε τίτλους, αλλά στην έμπνευση που άφησαν πίσω τους.
Και οι δύο έγραψαν ιστορία για το ελληνικό τένις, έφτασαν σε ύψη που κανείς Έλληνας πριν από αυτούς δεν είχε φτάσει. Αλλά το άθλημα δεν περιμένει κανέναν. Η νέα γενιά είναι εδώ και όσο κι αν μας πονάει, πρέπει να αποδεχτούμε ότι η εποχή Σακκάρη-Τσιτσιπά πλησιάζει στο τέλος της. Το ερώτημα πλέον δεν είναι αν θα επιστρέψουν στην κορυφή, αλλά πώς θα διαχειριστούν το ηλιοβασίλεμα μιας λαμπρής καριέρας. Και φυσικά, εάν θα ακολουθήσουν κι άλλοι Έλληνες τενίστες στο μέλλον το μονοπάτι που άνοιξαν προς τη δόξα.