Η ΑΕΚ βρίσκεται σε μία από τις πιο ενθαρρυντικές περιόδους της τελευταίας τριετίας. Με δέκα βαθμούς στην 4η θέση του Conference League και μαθηματική πρόκριση στα νοκ άουτ της διοργάνωσης, η Ένωση έχει καταφέρει να γράψει μία εξαιρετική πορεία στην ευρωπαϊκή σκηνή φέτος. Κι όλα αυτά, ενώ παράλληλα παραμένει στην κούρσα του πρωταθλήματος, διεκδικώντας να σταματήσει την κυριαρχία του Ολυμπιακού.
Η πορεία της ΑΕΚ στο Conference League είναι κάτι περισσότερο από ικανοποιητική, είναι εντυπωσιακή. Δύο συνεχόμενα διπλά στη Φλωρεντία και στη Σαμψούντα έδειξαν τον χαρακτήρα μιας ομάδας που ξέρει να κερδίζει στα δύσκολα. Το 2-1 στην Τουρκία, με την ανατροπή μετά το αρχικό αυτογκόλ του Μουκουντί, ήταν ίσως η πιο χαρακτηριστική εικόνα αυτής της ευρωπαϊκής εκστρατείας: πτώση, αντίδραση, νίκη.
Η Ένωση έσπασε το οκταμελές αήττητο σερί της Σαμσουνσπόρ στην έδρα της και προσπέρασε την τουρκική ομάδα στη βαθμολογία, φτάνοντας σε μία θέση που της δίνει δικαίωμα να ελπίζει για την απευθείας πρόκριση στους «16». Με 10 βαθμούς και μία αγωνιστική να απομένει, η ΑΕΚ βρίσκεται στην 4η θέση, ισοβαθμώντας με άλλες τέσσερις ομάδες. Νίκη στις 18 Δεκεμβρίου με την Κραϊόβα στην OPAP Arena και η Ένωση θα φτάσει τους 13 βαθμούς, που σχεδόν σίγουρα θα την καταστήσουν μέλος της επίλεκτης οκτάδας.
Δύο ονόματα ξεχωρίζουν ιδιαίτερα σε αυτή την πορεία: ο Λορέντσο Μαρίν και ο Αμπουμπακαρί Κοϊτά. Ο Ισπανός μέσος έχει γίνει ο άνθρωπος των μεγάλων στιγμών. Το εκπληκτικό γκολ με φάουλ στη Σαμψούντα, που ισοφάρισε σε 1-1 στο 52ο λεπτό, ήταν ένα αριστούργημα τεχνικής. Ο Μαρίν έχει αποδειχθεί η κλασική «μεταγραφή-διαμάντι», φέρνοντας ποιότητα και εμπειρία στο κέντρο της ΑΕΚ. Από την άλλη πλευρά, ο Κοϊτά είναι η επιτομή της αποτελεσματικότητας. Με το νικητήριο γκολ στη Σαμψούντα, επιβεβαίωσε ότι είναι παίκτης μεγάλων αγώνων. Η ικανότητά του να βρίσκεται στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή έχει κάνει τη διαφορά για την Ένωση.
Παράλληλα, ο Νίκλας Έλιασον έχει αποδειχθεί σημαντική προσθήκη στα άκρα, ενώ ο Έρικ Παλμέρ-Μπράουν στην άμυνα και ο Τόμας Στρακόσα στα καρέ έχουν προσφέρει σταθερότητα και αξιοπιστία. Ο Ιταλός τερματοφύλακας ιδίως στη Σαμψούντα έκανε κρίσιμες επεμβάσεις που κράτησαν την ομάδα στο παιχνίδι. Υπάρχει, βέβαια και ο Γιόβιτς, για τον οποίο έχουν γραφτεί πολλά και δεν χρειάζεται να πούμε περισσότερα. Ο άνθρωπος είναι μηχανή του γκολ.
Ο Μάρκο Νίκολιτς έχει καταφέρει να χτίσει μία ομάδα με χαρακτήρα και ταυτότητα. Η ΑΕΚ παίζει οργανωμένο ποδόσφαιρο, με σαφές πλάνο στην άμυνα και στην επίθεση. Το σερί 10 αγώνων χωρίς ήττα σε όλες τις διοργανώσεις δεν είναι τυχαίο, αλλά αποτέλεσμα σκληρής δουλειάς και συλλογικής προσπάθειας.
Το κλίμα στην ομάδα είναι εξαιρετικό. Οι παίκτες πιστεύουν στη δουλειά τους, στον προπονητή τους και στους στόχους της χρονιάς. Η διοίκηση του Μάριου Ηλιόπουλου έχει στηρίξει απόλυτα την προσπάθεια, δίνοντας στον Σέρβο τεχνικό τα εφόδια για να χτίσει μία ανταγωνιστική ομάδα.
Παράλληλα με την ευρωπαϊκή επιτυχία, η ΑΕΚ παραμένει στην κούρσα του πρωταθλήματος. Η Ένωση βρίσκεται στην τριάδα της κανονικής περιόδου, παλεύοντας με ΠΑΟΚ και Παναθηναϊκό για τις θέσεις πίσω από τον πρωτοπόρο Ολυμπιακό. Το σαββατοκύριακο που έρχεται, η ομάδα θα αντιμετωπίσει τον Παναιτωλικό στο Αγρίνιο (14/12), έχοντας την ευκαιρία να συνεχίσει το θετικό της σερί.
Η μεγάλη πρόκληση για τον Νίκολιτς είναι η διαχείριση του ρόστερ. Με υποχρεώσεις σε δύο μέτωπα και μία αγωνιστική πυκνότητα που πιέζει τους παίκτες, ο Σέρβος τεχνικός καλείται να διαχειριστεί έξυπνα τις δυνάμεις του. Η επιστροφή τραυματιών όπως ο Μουκουντί (που χάθηκε τραυματίας στη Σαμψούντα) και η διατήρηση της φρεσκάδας του ρόστερ θα είναι κρίσιμες για τη συνέχεια.
Η ΑΕΚ έχει μπροστά της ένα όνειρο: Την κατάκτηση του πρωταθλήματος και μία βαθιά πορεία στο Conference League, το οποίο μάλιστα έχει κατακτήσει ήδη ο Ολυμπιακός και μέσα στην έδρα της. Και τα δύο είναι εφικτά. Η απευθείας πρόκριση στους «16» του Conference League θα είναι μία επιτυχία που θα απάλλασσε την ομάδα από τα πλέι οφ και θα της έδινε περισσότερο χρόνο να επικεντρωθεί στο εγχώριο πρωτάθλημα τον Ιανουάριο.
Στο πρωτάθλημα, η ΑΕΚ γνωρίζει ότι πρέπει να παραμείνει σταθερή και να εκμεταλλευτεί τυχόν παραπατήματα των αντιπάλων της. Ο Ολυμπιακός είναι φαβορί, αλλά το πρωτάθλημα είναι μακρύ και οι πιθανότητες υπάρχουν. Η Ένωση πρέπει να συνεχίσει να κερδίζει, να παίζει με τον ίδιο χαρακτήρα και τον Νίκολιτς να κρατά την ομάδα υγιή και σε ισορροπία.
Οι επόμενες εβδομάδες θα είναι καθοριστικές. Εκτός από τον Παναιτωλικό στο πρωτάθλημα (14/12), θα υποδεχτεί την Κραϊόβα για το Conference League (18/12) και στη συνέχεια θα αντιμετωπίσει τον ΟΦΗ εντός έδρας (21/12). Τρία παιχνίδια που μπορούν να καθορίσουν την πορεία της χρονιάς και να αποδειχθούν καθοριστικά.
Η ΑΕΚ έχει δείξει ότι μπορεί να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις. Έχει το ρόστερ, έχει τον προπονητή και το όραμα. Τώρα χρειάζεται να συνεχίσει με την ίδια συνέπεια, με τον ίδιο χαρακτήρα και με την ίδια πίστη στη δουλειά της. Το όνειρο είναι εδώ. Και η Ένωση είναι πιο κοντά από ποτέ στην υλοποίησή του…