Με 9 βαθμούς στην 17η θέση του Europa League και υποχρεώσεις στο πρωτάθλημα, ο ΠΑΟΚ καλείται να αντιμετωπίσει μία από τις πιο απαιτητικές περιόδους των τελευταίων ετών. Το εντυπωσιακό 3-3 με τη Λουντογκόρετς στη Βουλγαρία ήταν χαρακτηριστικό της φετινής πορείας της ομάδας: μάχη, χαρακτήρας, αλλά και απογοήτευση που δεν ήρθε η νίκη.
Η κατάσταση είναι δύσκολη, αλλά όχι απελπιστική. Με δύο αγωνιστικές να απομένουν, η υποδοχή της Ρεάλ Μπέτις (23/1) και το ταξίδι στη Λιόν (29/1), ο Δικέφαλος του Βορρά έχει ακόμα την τύχη στα χέρια του. Με τη Λουντογκόρετς ήταν ένα ματς που ενέπνεε αισιοδοξία, αλλά τελικά άφησε πικρή γεύση. Ο Ντεσπόντοφ έχει αποδειχθεί ο πιο σημαντικός παίκτης της φετινής ευρωπαϊκής πορείας του ΠΑΟΚ. Ο Βούλγαρος άσος, που επέστρεψε στην ομάδα μετά τη θητεία του στη Λουντογκόρετς, έχει γίνει ο βασικός δημιουργός της ομάδας. Το υπέροχο γκολ με φάουλ στο 39′ κόντρα στην πρώην ομάδα του ήταν χαρακτηριστικό της κλάσης του. Σε ένδειξη σεβασμού, ο Ντεσπόντοφ δεν πανηγύρισε το γκολ του, σηκώνοντας τα χέρια ψηλά – μία κίνηση που τον τιμά.
Ο Τόμας Βολιάκο ήταν άλλος ένας ήρωας της βραδιάς στη Βουλγαρία. Το πρώτο του γκολ με τη φανέλα του ΠΑΟΚ έδειξε την ποιότητά του στην εναέρια μάχη. Ο Τσέχος αμυντικός έχει γίνει σταθερή αξία στην άμυνα του Δικέφαλου.
Ο Φίλιπ Μύθου, που ήρθε από τον πάγκο, έδειξε ότι μπορεί να προσφέρει σημαντικά στην επίθεση. Το γκολ της ισοφάρισης στο 90′ ήταν καθοριστικό για να κρατήσει τον ΠΑΟΚ στη μάχη. Ο Γάλλος επιθετικός αναδεικνύεται σε βασικό όπλο του Λουτσέσκου για τη συνέχεια.
Από την άλλη, ο Αντριγέ Τάισον, παρά την ποιότητά του, δεν έχει καταφέρει να βρει τη σταθερότητα που χρειάζεται η ομάδα. Οι Καμαρά και Ιβανούσετς αποτελούν σημαντικές λύσεις στο μεσαίο χώρο, ενώ ο Κένι στα δεξιά έχει δείξει ότι μπορεί να προσφέρει τόσο αμυντικά όσο και επιθετικά.
Ο Ράζβαν Λουτσέσκου βρίσκεται υπό πίεση. Ο Ρουμάνος τεχνικός, που έχει ιστορία με τον ΠΑΟΚ, καλείται να βρει λύσεις σε μία δύσκολη περίοδο. Η ομάδα παίζει με χαρακτήρα, πολεμά σε κάθε ματς, αλλά δεν καταφέρνει να κλείνει τα παιχνίδια όταν προηγείται. Το 3-3 με τη Λουντογκόρετς ήταν ενδεικτικό: ο ΠΑΟΚ βρέθηκε δύο φορές μπροστά στο σκορ αλλά τελικά έφυγε με έναν βαθμό αντί για τρεις.
Το κλίμα στην ομάδα παραμένει μαχητικό. Οι παίκτες πιστεύουν στις δυνατότητές τους και γνωρίζουν ότι με δύο νίκες στις υπόλοιπες δύο αγωνιστικές μπορούν να εξασφαλίσουν την πρόκριση. Ωστόσο, η πίεση είναι μεγάλη. Το Europa League είναι μία διοργάνωση που ο ΠΑΟΚ έχει φιλοδοξίες να προχωρήσει και ενδεχόμενος αποκλεισμός θα ήταν μεγάλη απογοήτευση.
Παράλληλα με την Ευρώπη, ο ΠΑΟΚ έχει υποχρεώσεις και στο εγχώριο πρωτάθλημα. Ο Δικέφαλος του Βορρά βρίσκεται στην τριάδα που διεκδικούν τον τίτλο μαζί με τον πρωτοπόρο Ολυμπιακό και την ΑΕΚ. Την Κυριακή (14/12), η ομάδα θα αντιμετωπίσει τον Ατρόμητο στο Περιστέρι, έχοντας την ευκαιρία να κρατήσει επαφή με την κορυφή.
Ο μεγάλος στόχος του ΠΑΟΚ είναι να διεκδικήσει τον τίτλο. Η ομάδα του Λουτσέσκου έχει δείξει ότι μπορεί να παίζει καλό ποδόσφαιρο, αλλά χρειάζεται περισσότερη σταθερότητα και αποτελεσματικότητα. Οι απώλειες βαθμών σε ματς που θα έπρεπε να κερδίζει κοστίζουν στη μάχη του πρωταθλήματος.
Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις για τον Λουτσέσκου είναι η διαχείριση της αγωνιστικής πυκνότητας. Με παιχνίδια σε δύο μέτωπα και ένα ρόστερ που έχει υποστεί τραυματισμούς, ο Ρουμάνος τεχνικός πρέπει να διαχειριστεί έξυπνα τις αδιαμφισβήτητες ικανότητές του. Η εναλλαγή παικτών και η διατήρηση της φρεσκάδας θα είναι κρίσιμες.
Ο ΠΑΟΚ χρειάζεται να βρει περισσότερους σκόρερ. Η επίθεση δεν έχει την αποτελεσματικότητα που χρειάζεται για να κερδίσει τα δύσκολα ματς. Ισχυρό πλήγμα ο τραυματισμός του Γιακουμάκη. Η άμυνα, παρά τη βελτίωση με την παρουσία του Βολιάκο, εξακολουθεί να δέχεται γκολ σε κρίσιμες στιγμές.
Ο ΠΑΟΚ βρίσκεται αντιμέτωπος με ένα δίλημμα: πού να επικεντρώσει τις προσπάθειές του; Το Europa League προσφέρει το κύρος και την οικονομική απόδοση, αλλά το πρωτάθλημα είναι ο μεγάλος στόχος κάθε χρόνο. Ο Λουτσέσκου θα πρέπει να βρει την ισορροπία ανάμεσα στα δύο μέτωπα, χωρίς να θυσιάσει κανένα από τα δύο.
Η αλήθεια είναι ότι ο ΠΑΟΚ έχει τις δυνατότητες να προκριθεί στο Europa League και να διεκδικήσει το πρωτάθλημα. Αλλά χρειάζεται να βελτιωθεί σε κρίσιμα σημεία: στη συγκέντρωση στα τελευταία λεπτά, στην αποτελεσματικότητα μπροστά στην εστία, στη σταθερότητα των αποδόσεων.
Οι επόμενες εβδομάδες θα κρίνουν τη σεζόν του ΠΑΟΚ. Το ματς με τον Ατρόμητο (14/12) στο πρωτάθλημα, το ντέρμπι με τον Παναθηναϊκό στην Τούμπα (21/12) και στη συνέχεια οι δύο τελευταίες αγωνιστικές στο Europa League με Ρεάλ Μπέτις (23/1 εντός) και Λιόν (29/1 εκτός) θα καθορίσουν την πορεία της χρονιάς.
Ο ΠΑΟΚ έχει δείξει ότι έχει χαρακτήρα και ψυχή. Το 3-3 στη Βουλγαρία, με την ισοφάριση στο 90′, το επιβεβαίωσε. Αλλά ο χαρακτήρας μόνος του δεν φτάνει. Χρειάζεται και ποιότητα στις κρίσιμες στιγμές, αποτελεσματικότητα στα τελειώματα και στρατηγική σκέψη στη διαχείριση των ματς.
Ο Δικέφαλος του Βορρά βρίσκεται σε κρίσιμη καμπή. Η συνέχεια θα δείξει αν η ομάδα του Λουτσέσκου μπορεί να ανταποκριθεί στις προκλήσεις και να πετύχει τους στόχους της. Η μάχη είναι ανοιχτή, το όνειρο ζωντανό. Αλλά χρειάζεται περισσότερη συνέπεια και μεγαλύτερη ψυχραιμία για να γίνει πραγματικότητα.